Pour les enfants, on associe imc et courbes de corpulence. Un enfant est considéré comme obèse lorsque l’imc est supérieur au 97ème percentile de ces courbes de référence. Il existe deux niveaux d’obésité (degré 1 et degré 2).

Chez l’enfant, les valeurs de référence de l’indice de masse corporelle varient en fonction de l’âge et du sexe. Ainsi, il n’est pas possible de se reporter, comme chez l’adulte, à une référence unique de l’imc. Des courbes de référence, représentant pour chaque sexe, les valeurs d’imc en fonction de l’âge permettent de suivre l’évolution de la corpulence au cours de la croissance. Ces courbes de corpulence (ou courbes d’imc) figurent dans le carnet de santé depuis 1995.

Au cours de la croissance, la corpulence de l’enfant augmente la première année de la vie, puis diminue jusqu’à 6 ans pour croître à nouveau jusqu’à la fin de la croissance.

La remontée de la courbe d’imc qui survient physiologiquement vers l’âge de 6 ans s’appelle le rebond d’adiposité. L’âge de survenue du rebond d’adiposité est utilisé comme marqueur prédictif du risque d’obésité. Il s’agit de l’âge auquel la courbe d’imc est à son niveau le plus bas. Plus le rebond est précoce (avant 6 ans), plus le risque de devenir obèse est élevé.

Le principal risque de l’obésité infantile est sa persistance à l’âge adulte et les complications qui en découlent. La probabilité qu’un enfant obèse le reste à l’âge adulte varie de 20 à 50% avant la puberté et de 50 à 70% après la puberté.